肯尼迪表演艺术中心位于哥伦比亚特区华盛顿市的西北区，滨临环境优美的波托马克河畔。它也是迄今为止美国首都五座冠以总统姓名的建筑物（构筑物）之一。自1971年九月对公众开放以来，肯尼迪表演艺术中心作为表演艺术的最高殿堂，吸引着无数的表演艺术家和艺术爱好者：艺术工作者将在此表演自己的作品，视为从艺生涯的顶峰；而对广大的艺术爱好者来说，在此欣赏自己喜爱的艺术作品，不谛人生的一大享受。
肯尼迪表演艺术中心的历史可以追溯到1958年，当时，在任的埃森豪威尔总统签署了一项经参众两院一致赞同的立法，授权建造一座国家级的文化中心。人们为了纪念肯尼迪总统的高瞻远瞩，其中的一个表演厅便以他的名字命名。
该项立法也称为全国文化中心法案，包括如下四个方面的内容：授权该中心的建造；阐明该中心的主旨是弘扬各种流派的艺术，包括古典的、现代的艺术作品；强调了该中心在艺术教育方面的功能；确定了该中心将作为一个独立的实体，即它必须自我生存，所有的建造经费均须来自民间的捐款。正是最后这项规定，使得该法案生效后，引来一场声势浩大的捐款运动。
肯尼迪总统终生不仅爱好艺术，而且支持及倡导艺术文化，他身体力行，经常主持各类公开演讲，并将此视作对人类精神的贡献。肯尼迪在为建造国家文化中心捐款方面发挥着积极，主导的作用： 在白宫举办午餐会和小聚会， 任命自己的夫人及埃森豪威尔夫人为艺术中心的名誉主席，同时，通过其他的方式，将椭圆形办公室在人们心目中的崇高威望转化成对该项民间活动的坚强后盾。肯尼迪还通过个人的影响，将当时美国房地产业的巨擎-罗伯特L·史帝文斯任命为该中心的董事会主席。史帝文斯当时也是政界及艺术界的名人，同时善于募集筹款。在服务该中心近三十年的生涯中，史帝文斯被视为肯尼迪表演艺术中心驶向未来的航标灯。他不仅对中心的整个建造过程进行运筹，组织，指挥，监督，同时打造，维护该中心在音乐，舞蹈，戏剧方面的独占鳌头的地位。
1962年，文化中心委员会通过了著名建筑师斯通(Edward Durell Stone)的设计，肯尼迪总统也完全接收该这个方案。设计模型还在不久后送到葛底斯堡卸任总统埃森豪威尔居住的农庄，并获得他的首肯。接下来，便是筹集足够的资金及择日动工了。
1963年11月，肯尼迪总统在达拉斯遇身亡。二个月后，国会将国家文化中心易名为约翰。肯尼迪表演艺术中心，作为对这位杰出总统的永久纪念。并拨款二千三百万美元用以协助该中心的建设，加上大量的来自个人的捐款，其中多数出自肯尼迪中心的自愿者及他们的亲朋好友。终于1965年12月，约翰逊总统主持了艺术中心的开工典礼仪式。破土动工的第一锹便是1914用于林肯纪念堂，1938年用于杰弗逊纪念堂开工典礼的金锹。
1971年9月8日，中心举行了盛大的歌舞晚会庆祝顺利完工及对外开放，歌舞晚会由宗教名曲-安魂曲，拉开序幕。担任乐队指挥的是当时享誉全球的著名指挥家伯恩斯坦先生。
从其雏形开始，肯尼迪中心即呈现一种独特的国营/民营的合伙人关系：由于中心是国家级的肯尼迪总统纪念堂，属于联邦政府的设施，它每年接收联邦政府用于纪念堂的维护及运作的拨款；但是，中心的艺术节目，教育项目，及其他的活动款项则全部来自于门票的销售，个人、公司的赠捐，民间基金会的募款等。
这座造型高贵典雅的艺术中心大厦长宽高个为630，300，100英尺。是一座庞大的艺术宫殿。它由埃森豪威尔剧院，歌剧院，音乐厅，梯形剧场，试验剧场，电影研究放映厅，大前厅，国家大厅，国际大厅等近十个大厅组成。其中的国家及国际大厅将各个表演厅进行有机的分隔和连接。
国家大厅除了是埃森豪威尔剧场和歌剧院之间连接通道之外，其顶部展示的五十个州的州旗，显示在联邦制度下各州团结无间；国际大厅的两侧，则按照字母顺序悬挂着与美国建立外交关系的国家的国旗，象征着美国对国际大家庭每一个成员的尊重和友好。人们在观赏节目之余，可以登临表演中心的顶层阳台。放眼四望，波托马克河一枕清流，两岸绿草如荫，华盛顿纪念碑，林肯纪念堂尽收眼底。夕阳西下，但见河畔点点白帆，数不尽的泛舟游船。
