十八世纪下半叶，俄国女皇叶卡婕林娜二世在位时，曾下令拨出一部分房子用来收藏世界著名艺术珍品，并把这些房子称作“埃尔米达什”（隐宫），后来随着收藏品不断增多，于１７６４至１７８９年间又先后建了小埃尔米达什和大埃尔米达什。十月革命后，１９２２年苏联成立了国立埃尔米达什博物馆。冬宫成为该博物馆的一部分。
博物馆现包括五座建筑物：冬宫、艾尔米塔什、旧艾尔米塔什、艾尔米塔什剧院、新艾尔米塔什。目前，博物馆共分八个部分：原始文化部、古希腊、罗马部、东方民族文化部、俄罗斯文化史部、古钱币部、西欧艺术部、从事导游工作的科学教育部和作品修复部。8个部共有藏品270余万件，包括史前文化和埃及艺术收藏品以及大量意大利、西班牙、德国、英国、俄国、比利时、荷兰和法国的油画及雕刻。这些工艺品分别陈列在350多个展厅中，如毕加索立体画展厅，意、法画家展厅，俄国历代服装展厅等。
艾尔米塔什与伦敦的大英博物馆、巴黎的卢浮宫、纽约的大都会艺术博物馆一起，称为世界四大博物馆。随着收藏品的增多，从 1764至1789年先后建造了小艾尔米塔什和大艾尔米塔什。现在博物馆占有5座大楼，有从古到今世界文化的270万件艺术品，包括1.5万幅绘画、 1.2万件雕塑、60万幅线条画、100多万枚硬币、奖章和纪念章以及22.4万件实用艺术品。
东方艺术馆拥有公元前4000年以来的展品16万件其中有几千件古埃及的文物， 如石棺、木乃伊、浮雕、纸莎草纸文献、祭祀用品和科普特人的纺织品，世界上最大的伊朗银器，以及巴比伦、亚述、土耳其等国的文物。
远东艺术博物馆收藏了大量的中国文物和艺术品，其中有200多件殷商时代的甲骨文，公元1世纪的珍稀丝绸和绣品，敦煌千佛洞的雕塑和壁画的样品，以及中国的瓷器、珐琅、漆器、山水和仕女图。
西欧艺术馆是最早设立的展馆，占有120展厅，主要是文艺复兴时期的绘画、素描、雕塑。世界留传至今的达芬奇的油画总计不过十幅，《戴花的圣母》和《圣母丽达》就陈列在这里。拉斐尔的《科涅斯塔比勒圣母》和《圣家族》、米开朗基罗的雕塑品《蜷缩成一团的小男孩》，都是该馆的珍品。
古希腊和古罗马的雕像、花瓶等文物，陈列在20多个大厅里。艾尔米塔什的建筑和内部装饰颇有特色，拼花地板光亮鉴人，艺术家具精致耐用，各种宝石花瓶、镶有宝石的落地灯和桌子有400件左右。有些大厅用彩石装修，最华 丽的是孔雀大厅。
苏联时期，每年约有350万人参观艾尔米塔什.1992年以来，由于游客减少、参观的票价大幅度提高等原因，参观者明显减少。
