白宫(White House)从前并不是白色的，也不称白宫，而被称作“总统大厦”、“总统之宫”。1792年始建时是一栋灰色的沙石建筑。从1800年起，它是美国总统在任期内办公并和家人居住的地方。但是在1812年发生的第二次美英战争中，英国军队入侵华盛顿。1814年8月24日英军焚毁了这座建筑物，只留下了一付空架子。1817年重新重新修复时为了掩饰火烧过的痕迹，门罗总统下令在灰色沙石上漆上了一层白色的油漆。此后这栋总统官邸边一直被称为“白宫”。1902年美国总统西奥多·罗斯福正式把它命名为“白宫”，后成为美国政府的代名词。
白宫是美国总统府所在地，对人们来说白宫总是充满了神秘感。根据白宫支出由全体纳税人担负的原则，白宫的一部分在规定时间内向全世界公民开放，因此成了游人观光的热点。
另外，俄罗斯议会大楼也称为白宫。
白宫的历史
在200年岁月中，白宫风云深深影响了整个世界的历史，白宫建筑群也成了历史性建筑。它带有浓厚的英国建筑风格，又在随后的主人更替中一层层融入了美国建筑的风格。朴素、典雅，构成白宫建筑风格的基调。
白宫的基址是美国开国元勋、第一任总统乔治·华盛顿选定的，始建于1792年，1800年基本完工。有趣的是，第一位入主白宫的总统并不是第一任总统华盛顿，而是第二任总统约翰·亚当斯；从此，美国历届总统均以白宫为官邸，使白宫成了美国政府的代名词。
白宫的设计者是著名的美籍爱尔兰人建筑师詹姆斯·霍本，他根据18世纪末英国乡间别墅的风格，参照当时流行的意大利建筑师柏拉迪的欧式造型设计而成，用弗吉尼亚州所产的一种白色石灰石建造。但当时并不称白宫，“白宫”是1902年西奥多·罗斯福总统正式命名的。
美国总统华盛顿的三点要求：宽敞、坚固、典雅
方案出台之前，华盛顿对未来的美国总统官邸就早有定见：它决不能是一座宫殿，决不能豪华，因为在这里工作的主人是国家仆人。他提出了建造总统官邸的三点要求：宽敞、坚固、典雅，给人一种超越时代的感觉。他相信自己的国家会很快富强起来，扩展疆域，在世界上占有越来越重要的地位，建造总统官邸含糊不得。对于即将开始设计和建造的总统官邸，华盛顿执意认为无须高大，有三层高就足够了。
英国乡村建筑风格的方案中选
从各地来的设计方案不少，选择余地相当大。一位名叫霍本的年轻人前来费城拜会了华盛顿，告诉总统说，他准备亲自到首都看过地形后再作设计。果然，霍本赶到乔治镇住下，用20天时间画出了设计图，实际上他一定是早有腹稿了。 7月16日，华盛顿也来到乔治镇，于次日召集杰弗逊等人选定设计方案。霍本的设计脱颖而出，成为首选。
爱尔兰出生的建筑师詹姆斯·霍本设计的总统官邸方案是从18世纪英国乡村建筑风格中发展出来的。
大规模的施工从1793年开始，霍本亲自担任施工建筑师。首先是在今天白宫北面的草坪一带垒造了三个砖窑，烧制砖块，供国会大厦和白宫建筑的需要。
建筑师对施工质量要求极高，建筑材料有许多来自美国各著名产地，所以施工期拖得较长，以致首任总统华盛顿并没有在这里住过。在他离任的时候，官邸刚刚完成了建筑轮廓。
从1800年起允许公众参观
第三任总统杰弗逊吩咐每天早晨打开总统官邸房门，公民可以在不影响总统办公的前提下参观官邸。这是杰弗逊民主思想的一个具体体现。在欧洲的经历告诉了他，社会公众对政府首脑的办公室都很感兴趣。
那时，前来参观的人不少，杰弗逊本人也会在某一休息时刻走出办公室，与素不相识的客人握握手，表示欢迎。消息传开，有更多的人远道赶来，就是为了见见杰弗逊。杰弗逊有时仅凭一封友人的介绍信就会请陌生的来客共进下午茶。
争议之后定名“白宫”
英美战争后大火破坏了官邸，1815年，官邸在原设计师和总监工霍本主持下重修。为了消除大火后的烟痕，霍本吩咐工匠把整座官邸粉饰成白色。从此，总统官邸被人们称做“白宫”（The White House）。“白宫”是中文的雅译，如果按照英文直译的话，应该译作“白房子”。
从19世纪中叶始，白宫的名称混乱了起来，有人称“总统官邸”、有人叫“总统府”。1901年，西奥多·罗斯福总统正式地定名为“白宫”。随即，白宫进行了始建后的第一次大修，工程于当年即告竣工。
白宫的建筑特点
白宫共占地7.3万多平方米，由主楼和东、西两翼三部分组成。主楼宽51.51米，进深25.75米，共有底层、一楼和二楼3层。白宫是美国总统办公和居住之地，因而成为美国政府的代称。
底层有外交接待大厅、图书室、地图室、瓷器室、金银器室和白宫管理人员办公室等。外交接待大厅呈椭圆形，是总统接待外国元首和使节的地方，铺着天蓝色底、椭圆形的花纹地毯，上绣象征美国50个州的标志，墙上挂有描绘美国风景的巨幅环形油画。
图书室约60多平方米，室内的桌、椅、书橱和灯具等，均为古典式。藏有图书近3000册，其中不乏美国各个时期著名作家的代表作。此外，这里还存有美国历届总统的有关资料。在藏书壁柜旁的墙上挂着五幅印第安人的画像，这是当年美国总统在白宫会见过的印第安部落代表团的成员。
地图室珍藏有各种版本的现代地图集和一幅名贵的18世纪绘制的地图。第二次世界大战期间，这里曾是罗斯福总统研究战争形势的密室。从1970年起，此处已改为接待室，室内挂着本杰明·富兰克林的画像和美国19世纪哈得逊河画派的风景画，如哈特作于1858年的名画《山间湖水》等。
金银器陈列室藏有各种精致的英、法式镀金银制餐具和镶金银器。
瓷器室收藏有历届总统用过的瓷制餐具，其中有一套从中国进口的名瓷。
白宫是美国政要名流的舞台，也是全世界最好客的元首官邸，两个世纪以来四十多位白宫主人在这里工作与生活。它的每个房间都有说不完的故事。新的主人为了显示其统治权总喜欢改变原有的装潢或摆饰，以表明新主人的不同品味，白宫总是以新的面貌迎接它的主人。
从正门进入的国家楼层（State Floor）共有五个主要房间，由西至东依序是：国宴室、红室、蓝室、绿室和东室。东室是白宫最大的一个房间可容纳三百位宾客，主要用作大型招待会、舞会和各种纪念性仪式的庆典。历史上许多重要事件在此发生：这里曾经停放过七位总统遗体，这里也曾举行过许多位总统女儿们的婚礼，罗斯福在此观赏过日本相扑表演，肯尼迪则在此欣赏优美演奏……
总统办公的椭圆办公室最让人好奇，可能是因为国家最高领导人在那里治理国家大事而感使人到神秘吧！椭圆办公室位于西厢的旁边位置，对面是总统专属的玫瑰花园，相传肯尼迪的子女常在花园和办公室之间跑来跑去的游玩，年轻的总统常在办公的闲暇时与他们玩耍，留下许多温馨的画面。在肯尼迪时代，他曾邀请过各种音乐大师、诗人作家、演员歌者等到白宫来表演，白宫又成了这些人展示艺术的舞台。
东厢前花园是贾桂琳花园，贾桂琳是对白宫最有贡献的第一夫人了。她为了将白宫变成一座极有价值的博物馆，开始有系统的收集白宫历史和文物，四处搜寻古董真迹。在白宫历史学会成立后，她请来史密松宁博物馆的专家将白宫所有收藏重新审视整理编目，赋予了白宫历史的内涵。现在许多房间里陈设的精致古董，大半是门罗总统(James Monroe)时期的收藏，尤其是蓝室充满法国皇家气派：室内以蓝色为主饰以金边花纹的墙壁，衬托出蓝室豪华的风格，因此这个房间经常用来招待贵宾：其中包括1878年到访的第一位清朝中国使节。克利夫兰总统的婚礼就是在蓝室举行的，每年白宫圣诞树也固定在这里闪耀。蓝室之下是外交使节接待室，是专供各国大使呈递到任国书之处。
蓝室的阳台面对南院草坪，是总统与贵宾经常向民众挥手露面的地方。南草坪上许多树木也是总统或夫人亲手种植，这可能是名垂青史的一种方法吧。当年杰克逊为纪念亡妻而种的一棵木兰花，至今已成枝叶茂盛的百年老树，它和这个国家一起成长茁壮。南草坪正位于整栋大楼中央位置，与上下楼层共三个房间同属椭圆型。蓝室之上的椭圆房间，曾经是总统办公室还做过内阁室和签约室，现在则属于家庭楼层不对外开放，林肯曾在这个房间签署了著名的《解放黑人奴隶宣言》，因而爆发分裂国家的南北战争，也埋下日后遭到暗杀的导火线。
蓝室左右两旁的红室和绿室都是小型接待室，以不同色调装饰各有不同用途：绿室在杰弗逊时期是他的私人餐室，门罗则用来玩牌，内战时林肯爱子在绿室病死，这里成为林肯夫人的伤心之地，从此再不肯踏入一步。
红室是第一夫人们最喜爱的房间，红室布置成1830年早期型式，摆设在大理石壁炉上的一座十八世纪法制音乐钟，是法国总统在1952年所赠送。从桃莉的时代起，每周三晚在这里的盛会。红室之旁的国宴室（State Dining Room），摆放一张门罗时期的十三尺长桌，其上镂刻精致的纹饰是令人赞叹的杰作是白宫的精品之一。国宴室可容纳130位宾客用餐，在大理石壁炉上方铭刻着第一位白宫主人亚当斯在1800年11月2日写给夫人信中的一段话：“我祈求上苍赐予最大福份给这所房屋和所有此后居住的人，但愿只有诚实和智慧的人住在此屋檐下。”
主楼二层，为总统全家居住的地方。主要有林肯卧室、皇后卧室、条约厅和总统夫人起居室、黄色椭圆形厅等。林肯卧室是林肯办公和召开内阁会议的地方，著名的《解放黑人宣言》即在此签字。以玫瑰色和白色为主调加以装饰的皇后卧室，曾接待过英国伊丽莎白女王、荷兰女王等贵宾。
白宫西翼由西奥多·罗斯福总统主持，于1902年建成；东翼由富兰克林·罗斯福总统主持，于1941年建成。其中最主要的厅室是西翼内侧的椭圆形总统办公室。它宽敞、明亮，地上铺着一块巨大的蓝色地毯，地毯正中织有美国总统的金徽图案：50颗星排列成圆形，环绕着一只鹰。办公室后部两侧分别竖立着美国国旗和总统旗帜。正面墙上是身着戎装威容凛然的华盛顿油画像，两边摆着两只雅致的中国古瓷花瓶。办公室左边墙架上陈设的外国贵宾赠送的礼物中，有中国1979年赠送的“马踏飞燕”仿古青铜器。总统的大办公桌上放置着这样一条座右铭：“这里要负最后责任。”
白宫的南面，是一个由粗大的乳白色石柱支撑的宽大门廊，正面4根，旁边各2根。门廊的正前方就是有名的南草坪。总统的直升飞机座机可在此起落。由于白宫是坐南朝北，因此南草坪就成了白宫的后院，通称为总统花园。园内，灌木如篱，绿树成荫，如垠草坪中有一水池，池中喷泉喷珠吐玉，高可数丈。池塘四周的花圃里，姹紫嫣红。南门前两侧8棵枝繁叶茂、生机勃勃的木兰树，已有150年树龄。国宾来访时，都要在南草坪举行正式欢迎仪式。每年春天的复活节时，总统和夫人都要在这里举行传统的游园会。
白宫现在供游人参观的部分主要是白宫的东翼，包括底层的外宾接待室、瓷器室、金银器室和图书室，一楼的宴会厅、红厅、蓝厅、绿厅和东大厅。它是世界上唯一定期向公众开放的国家元首的官邸。
国家楼层之上是总统和家人居住休息的地方，也用来招待重要贵宾，世界各国领袖或王公贵族都以住过白宫为荣，1943年中国蒋介石总统夫人宋美龄访问白宫时，曾是富兰克林·罗斯福总统的座上嘉宾，并在此住宿过，蒋夫人的许多中国式的规矩也让美国人大开了眼界。
从海斯夫人开始，在各个房间悬挂总统及夫人画像成为白宫新旧主人的共同爱好。目前在蓝室挂有四位早期总统画像：亚当斯、杰弗逊、门罗和泰勒，国宴室则悬挂林肯画像，东室有华盛顿画像──这是喜爱社交的麦迪逊夫人多莉对白宫唯一的功绩。两百多年时光弹指流逝，只有华盛顿的画像屹立在这里，注视着由他一手创立的国家。
注：白宫1902年拆花房改建行政办公室大楼，后称西厢；1909年扩建西厢，设总统椭圆办公室。1934年西厢扩建椭圆办公室移至玫瑰花园前。预计未来的20年，将花费国库3亿美元修筑新的地下设施，其中包括停车场等。
